Temat książki wynikł z badań nad nowożytną Europą, ale w równej mierze z refleksji nad naszą współczesnością. Patroni i klienci intrygowali autora jako temat badawczy od bardzo dawna. Równolegle zajmował się też dziejami podróży po Europie w czasach nowożytnych, co nie pozostaje bez związku z poprzednim wątkiem. Książka jest w zamyśle autora esejem - stąd dość osobisty charakter narracji - opartym na założeniu, że sprawy władzy są porównywalne w czasie i przestrzeni, że przeszłości i współczesności warto przedstawić wspólne kwestionariusze, że częściej niż chcemy to przyznać, tkwimy w niewoli przyjętego języka i terminologii. W kolejnych rozdziałach autor omawia zjawisko klientelizmu, czyli "nierównej przyjaźni" w różnych okresach historycznych - od czasów starożytnych aż do dzisiaj. Ukazuje je w bardzo szerokim kontekście zjawisk historycznych i kulturowych, a także na tle ogólniejszych procesów cywilizacyjnych. Zgodnie z przyjętą koncepcją autor wiąże ze sobą wielorakie problemy, jednocześnie nie unika polemik, nie lęka się wskazywać spraw niejasnych i stawiania pytań, nawet takich, na które nie umie znaleźć odpowiedzi.