Prowadził badania terenowe na Saharze (1974–1975), uczestniczył w badaniach tradycji ustnych w Mali (1976) i Nigrze (1977). W latach 1978–2008 był członkiem międzynarodowego zespołu zajmującego się zjawiskiem wczesnego państwa (Early State Project). W latach 1989–1993 profesor Uniwersytetu Paryż IV-Sorbona. Prowadził wykłady w EHESS w Paryżu oraz na Uniwersytecie Agostinho Neto w Luandzie. Jest członkiem korespondentem PAU (od 2011 roku) i PAN (od 2013 roku) oraz laureatem Nagrody Prezesa Rady Ministrów (2012). Autor licznych książek i rozpraw, m.in.: Historia Mali (1979), Karabin i władza w Afryce XIX w. (1985), Państwa Afryki przedkolonialnej (1999), The Origins and Structures of Political Institutions in Pre-Colonial Black Africa (2009), oraz redaktor naukowy i współautor Lieux du pouvoir au Moyen Age et à l’époque moderne (1995) i Historii Afryki do początku XIX w. (1996).