À la différence d'autres bâtisseurs d'empires, les Incas ne disposaient d'aucune supériorité technique ou militaire significative sur les peuples qu'ils soumirent ou contrôlèrent. Leur succès s'ancrait dans une habile politique et une propagande efficace dont la doctrine religieuse impériale formait le noyau. Les deux auteurs, philologue et archéologue, étudient les mythes, rites et univers politique des Incas, éclairent les causes supposées de l'effondrement de leur empire.